Век Просвещения в истории Западной Европы большей частью приходится на XVIII столетие. Наступление новой эпохи в интеллектуальной, культурной и политической жизни Европы, ознаменовалось изменениями в мировоззрении, философии и духовных устремлениях людей, подготовленными всем ходом предшествующего развития, и выразившимися в великих революциях и других социальных потрясениях. Традиции Просвещения живы и сейчас, ведь в их основе лежат следование гуманистическим идеалам эпох Возрождения (Ренессанса) и Античности вкупе с историческим оптимизмом, рационализмом, стремлением к свободе мысли и творчества. Главный девиз эпохи Просвещения, по словам великого философа И. Канта, можно сформулировать так: "Имей мужество пользоваться собственным умом!".

Новейшая хрестоматия по литературе эпохи Просвещения дает представление о самых ярких ее представителях, жизнь которых в основном была связана с тремя странами, занимавшими передовое положение в Европе XVIII столетия - Англией, Францией и Германией. В их числе Гете, Шиллер, Вольтер, Дидро, Свифт, Филдинг и другие авторы, творившие в самых разных жанрах, имена которых, как и имена героев их произведений - таких как Фауст, Гулливер, Кандид или Робинзон Крузо - хорошо знакомы и дороги читателям.